História sviatku je spojená so dňom, keď svetová populácia mala 5 miliárd obyvateľov - k tejto udalosti došlo 11. júla 1987. O dva roky neskôr bol z iniciatívy OSN tento dátum oficiálne vyhlásený za Svetový deň populácie.
Zriadenie takejto dovolenky je pokusom upriamiť pozornosť svetového spoločenstva na najnaliehavejšie problémy obyvateľstva, rôzne programy sociálneho rozvoja, ako aj hľadanie riešení problémov, ktoré sú spoločné pre celé ľudstvo.
Prudký rast populácie sa začal v 60. rokoch minulého storočia. Od roku 1960 do roku 1999 sa počet ľudí na Zemi viac ako zdvojnásobil a v októbri 1999 prekročil hranicu 6 miliárd. Absolútny rast populácie je teraz takmer 77 miliónov ročne, pričom 95% z tohto počtu tvoria rozvojové krajiny. V praxi to znamená, že takmer 67 miliónov detí nemôže získať vzdelanie a 925 miliónov ľudí na Zemi žije s chronickým hladom.
Podľa údajov OSN dnes svetová populácia už prekročila 7 miliárd, do roku 2023 toto číslo prekročí 8 miliárd ľudí. Počet obyvateľov bude najväčšou krajinou India (1,6 miliardy ľudí), ktorá predbehne moderného vodcu - Čínu.
Súčasne bude neustále klesať počet obyvateľov európskych štátov, niekoľkých rozvinutých krajín a Ruskej federácie. Podľa smerodajných odborníkov OSN je Rusko na pokraji bezprostrednej prirodzenej straty občanov v produktívnom veku. V období rokov 1992 až 2007 bol prirodzený úbytok Rusov 12, 3 milióna ľudí. Tento údaj bol však čiastočne kompenzovaný migráciou. Podľa demografov je nízka miera pôrodnosti v Rusku spôsobená celým radom dôvodov: zmenami v reprodukčnom správaní obyvateľstva; prítomnosť krízových javov v ekonomike krajiny, vývoj manželských a rodinných inštitúcií. V blízkej budúcnosti bude počet pôrodov ovplyvnený aj prudkým poklesom počtu žien v aktívnom reprodukčnom veku (20 - 29 rokov).
Organizácia Spojených národov sa snaží upriamiť pozornosť svetového spoločenstva na kľúčové problémy ovplyvňujúce počet obyvateľov Zeme: formovanie a rozvoj občianskej inštitúcie rodiny, otázky rodenia detí a emancipácie. Každý deň populácie je tradične venovaný konkrétnej téme: rok 2006 sa stal rokom mladých ľudí, v roku 2008 bola ústredná téma vyhlásená ako „Plánovanie rodiny“a rok 2010 sa niesol v duchu hesla „Každý sa počíta“.
11. júla sa v mnohých krajinách konajú rôzne oslavy venované tomuto sviatku: masové zhromaždenia a sprievody, športové súťaže a maratóny, tvorivé súťaže o najlepšie literárne alebo umelecké dielo, ktoré upozorňujú verejnosť na problémy obyvateľstva.
